На самом деле, что-то сразу пошло не так. Ральф родился, что называется, в рубашке, и этим вызвал сильную неприязнь у своей матери. («Ты был таким грязным, когда появился на свет», — говорила она позже.) Молока у матери не было, поэтому с первых дней Ральфа кормили из бутылочки, на что его нежное младенческое тело сразу отреагировало экземой. Врач посоветовал натирать его с головы до пят дегтярной мазью, а на руки надевать специальные рукавички, чтобы ребёнок не царапал себя.
Таким образом, Ральф превратился в страшного от тёмно-коричневой мази и вечно орущего от зуда монстра. О материнских объятиях можно было уже не мечтать.
Когда Ральфу было два года, он имел привычку просыпаться рано утром. Родители укладывали его рядом с собой, чтобы он не плакал и не боялся. Но, вместо того, чтобы, проснувшись, прижаться к отцу или матери и снова тихо заснуть, он садился им на голову…
Да, с ним было непросто… А когда Ральф заговорил, всё стало намного хуже. Он постоянно задавал вопросы, что очень раздражало его родителей. В конце концов, Ральф отстранился и замкнулся в себе.
Так он стал мыслителем. Впрочем, иногда в нём что-то прорывалось, и он много говорил, стараясь понравиться окружающим, но это ему не удавалось. Все считали Ральфа слишком умным и занудным.
В школе на уроках географии Ральф узнал, что он живёт в мире, где все страны взаимодействуют друг с другом, в мире коммуникаций. Само слово «коммуникация» мало что значило для Ральфа. Конечно, он видел, как люди общаются друг с другом, как они реагируют, как выражают симпатию и как они убеждают друг друга в чём-либо. Последнее, кстати, казалось довольно любопытным: то, как люди аргументировали свою позицию и отстаивали свои убеждения, на самом деле, не имело никакого смысла!
Поскольку Ральф был действительно умён, он учился хорошо, несмотря на то, что никогда не делал уроков. Однако его отношения с окружающими оставляли желать лучшего. Одноклассники его не понимали, учителя не верили в его способности и часто подозревали в обмане.
А сам Ральф постоянно находил несоответствия между тем, что люди говорят, и тем, как они поступают. Он даже выдвинул идею о том, что человек состоит из многих отдельных частей, и одна часть может запросто ничего не знать о других частях. Поэтому люди постоянно противоречат сами себе.
Иногда Ральф пытался влиться в коллектив своих сверстников, но ему быстро становилось смешно при виде их старания притвориться, будто они любят его. Все попытки подружиться с кем-либо быстро заканчивались неудачей. Ральф всё больше замыкался в себе. Само собой, он страдал от одиночества. Даже у гадкого утёнка из известной сказки был шанс превратиться в прекрасного лебедя и найти свою стаю. Но Ральфа в этой жизни не ожидало ничего…
Время шло, и Ральф продолжал своё путешествие по стране коммуникаций. Теперь он знал, что означает это слово, и даже смог усовершенствовать свои навыки общения, но настоящего живого контакта он так до сих пор и не испытал.
Когда Ральфу было около пятидесяти, судьба забросила его в одну очень негостеприимную часть страны. Там была пустошь, посреди которой находилась каменная насыпь. Ральф очень любил отдыхать на камнях. Они были тёплыми и гладкими. Но их число постепенно убывало, пока однажды не исчезла вся насыпь. Тогда Ральф смог увидеть долину с заброшенными домами, в которых давно никто не жил.
Ральф пошёл туда. Он шёл очень долго, но никак не мог приблизиться к этим домам. Вокруг всё выглядело совершенно пустынным и мёртвым.
Когда у него закончился запас воды, и не было никакой возможности раздобыть что-нибудь съестное, Ральф увидел заброшенный сарай и решил просто лечь и умереть там.
Однако умереть Ральф тоже не смог. В конце концов, через несколько дней он вышел из сарая, чтобы найти какой-нибудь ручей или лужу. Каково же было его удивление, когда он увидел совсем не мёртвый пейзаж, что был раньше, а некую местность, освещённую разноцветными лучами света. Один из этих лучей исходил из его собственного сердца.
«Этого не может быть, — подумал он, — наверное, это галлюцинация, очень красивая, необычная галлюцинация».
Вдруг Ральф увидел молодую женщину, которая шла к нему: «Ты, должно быть, голоден? И ты из той страны коммуникаций, да? Не удивляйся, ведь все, кто находится здесь, пришли оттуда».
Ральф оглянулся и увидел других людей с такими же лучами, выходящими из их сердец. Их лучи соединялись между собой, а также «перебегали» по траве, цветам, деревьям. Казалось, будто все вместе они образуют целое озеро света, в котором всё двигалось и сверкало. Это было очень красиво.
К Ральфу подошёл мальчик. В руках у него был поднос с незнакомой ароматной едой и напитками. После обеда настало время беседы. Это был долгий и удивительный разговор. Впервые Ральф чувствовал взаимопонимание, лёгкость и непринуждённость, и в то же время невероятную глубину.
Внезапно возникшая мысль заставила Ральфа вздрогнуть: «Должно быть, я умер!»
— И да, и нет. Ты умер для одного, но родился для другого. Ты пережил одиночество и много страданий. Ты смог увидеть, что что-то не так в твоём мире, что окружающие тебя люди будто во сне. Мы тоже переживали это, когда находились в стране коммуникаций.
— Но сейчас я в другой стране, не так ли? Это страна Света? Мне кажется, я видел её во сне.
— Нет, это ещё не страна Света. Она находится намного дальше. Это Connectieland (Связующая страна), и ты здесь — новорождённый. Тебе всё ещё нужна помощь в развитии. Но теперь ты пробудился от своего сна и прошёл обучение, поэтому можешь помогать другим спящим пробуждаться.
— Обучение?! Я прошёл обучение? Но я ничего не знаю об этом. Как такое возможно?
— Наберись терпения. Скоро ты всё узнаешь.
Незнакомец отвёл Ральфа в его комнату, предназначенную для отдыха и восстановления равновесия.
— Ты чувствовал себя одиноким. Но был не совсем прав, – говорил он, — Мы всегда наблюдали за тобой, за каждым шагом, который ты делал на своём жизненном пути. И мы поддерживали тебя всегда, когда ты нуждался в помощи. Ты мог ощутить эту поддержку как неожиданный прилив сил, как тихую внутреннюю радость и надежду, несмотря на все внешние обстоятельства. Иногда нам кажется, что мы одиноки, и нас никто не понимает. Но это не так. Мы связаны. Эти лучи света, которые ты сейчас видишь, есть во всех людях, животных и даже растениях. Мы все связаны, даже если не видим этого. Глубоко внутри себя ты знал об этом всегда. Это — знание на уровне сердца, знание на уровне источника жизни, самой любви… Что ж, на этот раз с тебя достаточно. Тебе пора идти в свою комнату.
Совершенно сбитый с толку, но исполненный смутных ожиданий, Ральф последовал за своим новым другом в его новый дом – родильную палату.
